질소의 용해도(어떤 온도에서 용매 100g 에 최대로 녹을 수 있는 용질의 g 수)는 1기압에서 0.0024g/㎤이고 물 속 40m 깊이의 압력인 5기압에서는 0.012g/㎤이다 따라서, 깊은 물 속에 들어간 잠수부가 호흡한 공기 중의 질소는 쉽게 혈액이나 신체 조직 속에 녹아 들어가서 질소 마취 현상을 일으켜 판단력을 잃게 된다 잠수부가 오랜 시간 동안 압력이 높은 물 속에 있다가 갑자기 압력이 낮은 물 밖으로 나오게 되면 사이다 병의 마개를 딸 때 거품이 솟아 오르는 것과 같이 혈액이나 신체 조직 속에 녹아 있던 질소 기체가 끓어 나온다.
 혈액 속에 생긴 기포가 혈관을 막아 혈액 순환을 방해한다. 따라서 고통이 심하고 때로는 생명을 잃을 수 있는 치명적인 경우도 생기는데 이런 병을 "잠수병" 이라 하며 보통 2-3기압 이상의 차이가 있을 경우에 나타나며 신체 조직, 혈관, 중추 신경, 뼈, 관절등에 기포가 발생한다. 
 잠수병을 예방하기 위해 잠수부들은 고압 압축 기체가 든 수중 호흡 장치인 수쿠버를 가지고 들어가며, 천천히 압력이 낮을 곳으로 나오도록 하고 감압이 끝날 무렵에는 산소 흡입을 실시해야 한다.